Analyse: Lufthansa kiest Starlink aan boord van vliegtuigen, Europa kijkt toe

In dit artikel:

Lufthansa Group begint op 19 augustus met Starlink-wifi aan boord van een eerste A320neo. Uiteindelijk moeten ruim 850 vliegtuigen van Lufthansa, SWISS, Austrian, Brussels Airlines, ITA Airways, Eurowings en vier kleinere merken tegen 2029 zijn uitgerust met de satellietverbinding.

De keuze voor Starlink betekent niet simpelweg dat Europa geen alternatief heeft. Eutelsat OneWeb is een Europees, operationeel satellietnetwerk dat al voor luchtvaart wordt gebruikt. Het verschil zit vooral in de schaal: OneWeb heeft ongeveer 650 satellieten, terwijl Starlink er bijna 11.000 heeft, waarvan circa 9.700 actief zijn. Die grotere capaciteit maakt Starlink geschikter voor vliegtuigen met honderden passagiers die tegelijk willen streamen of videobellen.

De timing onderstreept wel een Europees probleem. De EU werkt aan IRIS², een eigen constellatie die inmiddels 348 satellieten moet omvatten; de eerste lanceringen staan gepland voor 2029, precies het jaar waarin Lufthansa de installatie op zijn vloot wil afronden. Omdat vliegtuigantennes certificering vereisen en doorgaans tien tot vijftien jaar meegaan, zal Lufthansa waarschijnlijk tot in de jaren veertig aan Starlink vastzitten. Het bedrijf kan commercieel gezien echter niet wachten op een Europees netwerk dat nog moet worden opgebouwd.

De afhankelijkheid is geen direct veiligheidsrisico: vliegtuigwifi is niet nodig voor de besturing of communicatie met de luchtverkeersleiding. Wel kan een dominante Amerikaanse aanbieder langdurig inzicht krijgen in Europese reis- en gebruikspatronen. Voor passagiers is de wifi alleen gratis voor leden van Miles & More of gebruikers van Travel ID, met Mastercard als sponsor. Daar staat tegenover dat Starlink door de veel lagere satellietbaan een aanzienlijk kortere reactietijd biedt, waardoor streamen en videobellen praktischer worden. Spraak- en videogesprekken blijven doorgaans verboden door de huisregels van luchtvaartmaatschappijen. De eerste uitrol vindt bovendien plaats op korte vluchten; langeafstandstoestellen volgen later.